Ông sinh tại Colombo (Tích Lan, ngày nay là Sri Lanka) trong một gia đình người Anh. Ông nhận được Bằng cử nhân ngành Cổ điển của Đại học Oxford (Trường Merton) vào năm 1956. Ông tiếp tục ở lại thêm một năm tại trường Oxford để học ngành thống kê cấp độ cử nhân, và đi nghĩa vụ quân sự tại Hải quân Hoàng gia (1956–1958). Ông bắt đầu học nói tiếng Nga khi đang theo học biên dịch máy tính từ ngôn ngữ con người tại Đại học quốc gia Moskva ở Liên Xô, trong Trường Kolmogorov.

Vào năm 1960, ông rời Liên Xô và bắt đầu làm việc tại công ty trách nhiệm hữu hạn Elliott Brothers, một công ty sản xuất máy tính nhỏ, nơi ông đã hiện thực ALGOL 60 và bắt đầu phát triển các giải thuật một cách nghiêm túc[1]. Ông trở thành Giáo sư ngành Khoa học máy tính tại Đại học của Nữ hoàng tại Belfast vào năm 1968, và vào năm 1977 quay trở lại Oxford với cương vị Giáo sư ngành Tính toán, dẫn đầu Nhóm nghiên cứu lập trình tại Phòng thí nghiệm tính toán Đại học Oxford, sau khi Christopher Strachey qua đời. Hiện ông là Giáo sư danh dự tại đó, và cũng là một chuyên viên nghiên cứu cao cấp tại Nhóm nghiên cứu Microsoft ở Cambridge, Anh.

Ông cũng là người đã nói một câu nói nổi tiếng, "Chúng ta nên quên những hiệu suất nhỏ đi, tức đi là 97% thời gian chạy: tối ưu hóa nửa vời chính là cái gốc của mọi sai lầm." Vào thời điểm đó, câu nói này bị lầm tưởng là của Donald Knuth, người đã khiến cho nó trở nên phổ biến[2].